망하지 않는 SaaS 창업법 : 다섯 개의 SaaS 앱으로 월 2억 7천만 원을 버는 창업가가 있습니다. 그런데 그가 내세우는 전략은 "혁신적인 아이디어를 절대 건드리지 않는다"는 것입니다. 처음 이 말을 접했을 때 저는 솔직히 반신반의했습니다. 창업에서 아이디어가 전부 아닌가 싶었거든요. 그런데 생각할수록 이 역설적인 철학 안에 정말 현실적인 답이 들어 있다는 걸 느꼈습니다.
검증된 아이디어만 건드리는 이유
SaaS(Software as a Service)란 소프트웨어를 설치 없이 인터넷을 통해 구독 방식으로 제공하는 서비스 모델입니다. 쉽게 말해 매달 일정 금액을 내고 쓰는 클라우드 기반 소프트웨어가 여기에 해당합니다. 이 모델이 창업가들에게 매력적인 이유는 구독료가 매달 반복 발생하는 구조, 즉 MRR(Monthly Recurring Revenue)을 만들 수 있기 때문입니다. MRR이란 한 달 동안 구독자들로부터 안정적으로 들어오는 반복 매출을 의미하며, 사업의 생존 가능성을 예측하는 핵심 지표입니다.
그런데 이 시장에서 살아남는 방식이 흥미롭습니다. 완전히 새로운 문제를 푸는 게 아니라, 이미 수요가 검증된 시장에서 UX(User Experience), 즉 사용자 경험이 형편없는 서비스를 찾아내 개선하는 방식입니다. 고객 피드백 수집 도구인 프릴닷코(Frill.co)가 대표적인 사례입니다. 시장에 비슷한 도구들이 이미 넘쳐났지만, 기존 서비스들이 복잡하고 불편함에도 사용자를 많이 보유하고 있다는 점에 주목했습니다. "나쁜 UX에도 불구하고 팔리는 제품"이라면, 더 쓰기 좋게 만들었을 때 당연히 경쟁력이 생긴다는 논리입니다.
제가 유튜브 채널을 운영하면서도 비슷한 경험을 했습니다. 초반에는 아무도 하지 않는 새로운 주제, 독창적인 포맷을 찾느라 엄청난 에너지를 썼습니다. 그런데 막상 반응이 나오는 콘텐츠는 완전히 새로운 것이 아니라, 사람들이 이미 궁금해하는 질문에 더 깊고 명확하게 답해주는 영상들이었습니다. 그때 깨달았습니다. 사람들은 새로운 것보다 익숙한 문제가 더 잘 해결될 때 지갑을 열고, 구독을 누릅니다.
부트스트랩 운영과 작은 팀의 힘
부트스트랩(Bootstrap)이란 외부 투자 없이 자체 수익만으로 사업을 키워나가는 방식을 말합니다. VC(벤처캐피털)로부터 수억을 유치하는 방식과 정반대의 길입니다. 이 방식의 핵심은 수익이 창업자에게 그대로 돌아온다는 점입니다. 큰 엑시트(회사 매각)보다 매달 안정적으로 반복되는 수익을 창업자들이 나눠 갖는 구조를 선택한 것입니다.
국내에서도 1인 창업이나 소규모 팀의 온라인 사업에 대한 관심이 높아지고 있습니다. 중소벤처기업부에 따르면 2023년 기준 국내 1인 창업 법인 수는 전년 대비 약 12% 증가했으며, 소규모 IT 서비스 창업이 이를 주도하고 있습니다(출처: 중소벤처기업부).
저도 경제적으로 정말 힘든 시기를 지나면서 이 부분을 몸으로 배웠습니다. 한때는 무조건 크게 키워야 한다, 팀을 늘려야 한다는 생각이 강했습니다. 그런데 직접 겪어보니 감당 가능한 구조를 유지하는 것이 얼마나 중요한지 뼈저리게 느꼈습니다. 합기도를 10년 넘게 하면서, 특수부대 시절을 거치면서도 같은 패턴을 반복해서 봤습니다. 화려한 기술을 가진 사람이 오래 남는 게 아니라, 기본기를 지루할 정도로 반복하고 자기 체력 안에서 움직이는 사람이 결국 마지막에 서 있더라고요.
기술 스택 선택도 같은 맥락입니다. 이 창업가의 팀은 백엔드에 라라벨(Laravel)과 PHP를, 프런트엔드에는 Vue.js나 React 같이 팀원들이 가장 잘 다루는 프레임워크를 씁니다. 최신 기술이 아니라 팀이 빠르게 움직일 수 있는 기술을 선택하는 것이 핵심입니다. 여기에 Framer 같은 노코드 툴을 활용해 개발팀 없이도 디자이너나 비즈니스 담당자가 직접 웹사이트를 만들 수 있는 구조를 갖췄습니다.
실행력을 담보하는 10단계 플레이북
이 창업가가 반복적으로 성공할 수 있는 이유는 검증된 실행 프로세스를 갖고 있기 때문입니다. MVP(Minimum Viable Product), 즉 최소 기능 제품이라는 개념이 핵심입니다. 여기서 MVP란 완벽한 제품을 만들기 전에 핵심 기능만 담아 가장 빠르게 시장에 내놓는 초기 버전을 의미합니다. 이 단계에서 실제 고객 반응을 먼저 받고 제품을 다듬어 나가는 것이 목표입니다.
실행 단계를 정리하면 다음과 같습니다.
- 이미 수요가 검증된 시장에서 아이디어 선정
- 경쟁사 분석 후 핵심 기능만 담은 MVP 정의
- 무료 계정 없이 평생 할인가(LTD)로 초기 자금 확보
- 레딧, 페이스북 그룹 등 커뮤니티에서 직접 판매 활동
- 블로그, 랜딩 페이지, 경쟁사 비교 페이지 제작으로 장기 SEO 구축
- 앱수모(AppSumo) 같은 마켓플레이스 런칭으로 유저 베이스 확장
- 트러스트파일럿, G2 등 리뷰 플랫폼에서 초기 고객 리뷰 수집
특히 LTD(Lifetime Deal), 즉 평생 이용권 방식은 초기 현금 흐름을 빠르게 만드는 독특한 전략입니다. 8만~13만 원 수준의 일회성 결제로 초기 구매자를 모으고, 그 자금으로 콘텐츠를 만들어 장기적인 유기 트래픽을 쌓아가는 구조입니다. 실제로 이 방식으로 프릴닷코 초기 단계에서만 약 4천만 원을 확보했다고 합니다.
SEO(Search Engine Optimization)란 검색 엔진에서 자사 콘텐츠가 상위에 노출되도록 최적화하는 전략입니다. 지금은 구글뿐 아니라 챗GPT 같은 AI도 인덱싱된 콘텐츠를 학습해 추천에 활용하기 때문에, 일찍 콘텐츠를 올릴수록 장기적으로 더 큰 트래픽 자산이 됩니다. 유튜브도 마찬가지라는 걸 저도 직접 느끼고 있습니다. 오래전에 올린 영상이 지금도 꾸준히 사람을 데려오는 구조가 가장 강합니다.
AI 중심 사업을 경계하는 시각도 꽤 현실적이었습니다. 오픈AI나 구글 같은 플랫폼의 API(Application Programming Interface), 즉 외부 서비스를 연결해 기능을 구현하는 인터페이스에 핵심을 두는 사업은 정책이나 가격 변화 한 번으로 근간이 흔들릴 수 있습니다. 실제로 스타트업의 플랫폼 의존 리스크는 글로벌 시장에서도 반복적으로 확인되어 왔습니다(출처: CB Insights).
결국 이 모든 전략의 공통점은 하나입니다. 화려함보다 지속 가능성입니다. 합기도 도장에서도, 특수부대 훈련장에서도, 유튜브 채널에서도 저는 같은 장면을 반복해서 봤습니다. 오래 살아남는 사람은 가장 뛰어난 사람이 아니라, 자기 방식을 지루할 정도로 꾸준히 반복한 사람이었습니다.
앞으로 어떤 콘텐츠를 만들지, 어떤 사업 구조를 고민하는 분이라면 완전히 새로운 아이디어를 찾기 전에 먼저 이 질문을 던져보시길 권합니다. "이미 사람들이 원하는데, 불편하게 해결되고 있는 문제가 없을까?" 그 질문 하나가 시작점이 될 수 있습니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 창업 또는 투자 조언이 아닙니다.